分子篩是一種硅鋁酸鹽，主要由硅鋁通過氧橋連接組成空曠的骨架結構，在結構中有很多孔徑均勻的孔道和排列整齊、內表面積很大的空穴。此外還含有電價較低而離子半徑較大的金屬離子和化合態的水。由于水分子在加熱后連續地失去，但晶體骨架結構不變，形成了許多大小相同的空腔，空腔又有許多直徑相同的微孔相連，比孔道直徑小的物質分子吸附在空腔內部，而把比孔道大得分子排斥在外，從而使不同大小形狀的分子分開，起到篩分分子的作用，因而稱作分子篩。當氣體或液體混合物分子通過這種物質后，就能按照不同的分子特性彼此分離開來。
人工合成分子篩后呈白色粉末，不溶于水及有機溶劑，一般溶于強酸，為了適應工業應用的需要，在分子篩原粉中加入一定量的粘合劑，塑成合適的形狀，通常為球形和條形。
分子篩因有小的外表面積（約為總表面積的1%），高熱穩定性好，脫水后具有很高的內表面積（600～1000m2/g）,空曠的骨架結構，孔空體積占總體積28％～35％，可容納相當數量的吸附質分子。內晶表面高度極化，晶穴內靜電場強大，微孔分布單一均勻，是一種高效能、高選擇性的吸附劑、催化劑和催化劑載體。分子篩主要用于各種氣體、液體的深度干燥，氣體、液體的分離和提純，催化劑載體等，因此廣泛應用于煉油、石油化工、化學工業、冶金、電子、國防工業等，同時在醫藥、輕工、農業、環保等諸多方面，也日益廣泛地得到應用。
