分子篩是結晶型的硅鋁酸鹽，具有均勻的孔隙結構。分子篩中含有大量的結晶水，加熱時可汽化除去，故又稱沸石。自然界存在的常稱沸石，人工合成的稱為分子篩。
它們的化學組成可表示為Mx/n[(AlO2)x?(SiO2)y] ?ZH2O
式中M是金屬陽離子，n是它的價數，x是AlO2的分子數，y是SiO2分子數，Z是水分子數，因為AlO2帶負電荷，金屬陽離子的存在可使分子篩保持電中性。當金屬離子的化合價n=1時，M的原子數等于Al的原子數；若n=2，M的原子數為Al原子數的一半。
常用的分子篩主要有：方鈉型沸石，如A型分子篩；八面型沸石，如X-型，Y-型分子篩；絲光型沸石（-M型）；高硅型沸石，如ZSM-5等。分子篩在各種不同的酸性催化劑中能夠提供很高的活性和不尋常的選擇性，且絕大多數反應是由分子篩的酸性引起的，也屬于固體酸類。近20年來在工業上得到了廣泛應用，尤其在煉油工業和石油化工中作為工業催化劑占有重要地位。
