分子篩是一種天然或人工合成的硅鋁酸鹽，最早主要被用于流體的年代后，分子篩才作為催化劑被用于石油煉制及石油化學。隨著工業尤其是石油化工行業的發展，分子篩具有的獨特的吸附性能和催化性能越來越受重視，其應用領域更加廣泛。由于天然礦物的缺乏和品種的相對單調，天然分子篩遠遠滿足不了市場的要求，因此人們采用氧化鋁、氧化硅、堿或以粘土類礦物質為原料，合成出各種類型的分子篩，并且已大規模的生產和應用。
人工合成的分子篩一般呈極細的粉末狀。這種細小分子篩晶體具有良好的吸附性能、催化性能和熱穩定性能，但在使用中粉塵較大，污染環境，操作也不方便，必須在分子篩粉末中加入一定量的粘結劑，將分子篩制成所需尺寸和形狀，具有一定機械強度的聚集體。這種聚集體的機械強度隨粘結劑加入量的增加而得到提高，但出于加入了粘結劑相應地降低了分子篩的吸附性能、催化性能和熱穩定性能，因此開發高性能、機械強度好的無粘結劑分子篩的多種合成技術是國內外研究的重點。
分子篩的合成原理：高嶺土的硅鋁比非常接近A型分子篩即SiO2:Al2O3≈2:1，當用堿溶液熱處理時，很容易轉變為A型分子篩，其主要反應原理如下：
Al2O3·2SiO2·2H2O(加熱）→Al2O3·2SiO2+2H2O
Al2O3·2SiO2+2NaOH+3.5H2O(加熱）→Na2O·Al2O3·2SiO2+4.5H2O
