一般情況下膠體顆粒的最大直徑為1μm。康顆粒（如細沙粉之類）的尺寸大于最大值時，會有相當大的沉降速度，可以通過沉降移除。當顆粒的尺寸降低到最大值的一半時，沉降時間可能長達一個星期甚至一個月。顆粒直徑小于1μm時，受到分子和離子的碰撞作用，可以溶解于溶液中并保持懸浮狀態。在顯微鏡下可以觀察到膠體顆粒在溶液中的布朗是曲線運動。
當顆粒的尺寸在1μm以下，比表面積和荷質比將增加。這將進一步穩定膠體顆粒，阻止沉降。膠體尺寸的下限大約在1~10nm，接近溶液中大分子的尺寸。膠體可以近一步的分為親油性膠體和親水性膠體。前者與水不互溶，后者與水有很強的結合性，所以很難吸附。
吸附劑可能是微細的粉末，水處理時，加入到澄清其中，活性炭在過濾之前加；也可能是0.5~1.0mm的小顆粒，貯存在類似壓力過濾器的容器中。到目前為止，在水處理中運用最廣泛的吸附劑是活性炭，既有飛沫狀的也有顆粒狀的。其他的吸附劑包括：各種黏土、磁性氧化物、骨炭和活性氧化鋁。特殊的離子交換樹脂也有應用。
由于吸附過程是表面反應，所以吸附劑的吸附效果是由其表面積決定的。比如炭，其比較面積為600~1000㎡/g，表面帶有負電荷。盡管如此在水中大多數膠體的表面負電荷不會阻止高分子量物質的吸附，這是由于分子量增大的同時，分子自身的結構會使影響吸附的關鍵因素。
