分子篩的第一個作用是晶體的外表面吸附多種吸附物。對于分子篩的研究表明，其外表面提供了一個精確的被吸附的分子尺寸。如果被吸附物的分子超過該尺寸，就不能進入晶體內部，只能被吸附在外表面。表面吸附作用(也發生在非結晶體的表面，如硅膠)，這是很弱的，而在晶體內部有成千上萬的晶體空隙和槽，進一步吸附分子。分子篩由硅、鋁和氧原子組成。這些分子的離子電荷在穩定的晶體中加起來的總和應是零。為平衡正負負荷，加入鉀、鈉、鈣等正電荷離子。帶有正負離子的巨大的面被稱做吸附場。在吸附物與被吸附物之間有很強的吸引力，需要很大能量的(一般是熱能)才能消除吸引力，還原成篩子。隨著被吸附物的濃度增加，密度電荷場增強以至于幾乎沒有幾層被吸附分子存在。最終，被吸附物接近滿負荷，孔被填滿，類似于毛細管冷凝。如果水和苯(比如)分子都進入13X晶體，都有同樣的機會找到電荷場，吸附到晶體中，因為兩個分子都具有極性。可是，有些分子像氮氣、氬氣因為沒有明顯的極性，他們可能很弱地吸附在晶體上，當大量的極性分子涌入時被輕易地替換掉。在分子篩的吸附過程中，熱能源釋放到周圍。我們現在所提到的所有的分子篩在室溫下都能夠吸收自身重量20％的水。填充分子篩的中空玻璃單元用很少幾克的干燥劑就能達到-100。F(-70℃)的低露點。
中空玻璃密封單元內能夠被干燥劑吸收的物質有水、空氣、氬、氪、氙、六氟化硫及有機溶劑。用氬、氪、氙、六氟化硫氣體填充間隔層來改善中空玻璃的U值和降噪性能。有機溶液可能來自于密封材料、切割油和內部美格條的油漆。3A分子篩只吸收水，4A分子篩吸收水、空氣、氬、氪，不吸收氙、六氟化硫和溶劑。13X分子篩和活性氧化鋁吸收所有這些物質。
