雖然吸附現象早已為人們發現和熟知，但是作為工業上應用則是近幾十年的事情。從理論上講，固體物質的表面對于流體都具有一定的物理吸附作用，但要達到工業上的使用要求，還需要有一個選擇與評價的問題，這是吸附操作中首先要解決的問題。
工業吸附劑要有巨大的內表面積和大的孔隙率 也就是說，吸附劑必須是具有高度疏松結構和巨大暴露表面的多孔物質。只有這樣，才能給吸附提供很大的表面。吸附劑的有效表面包括顆粒的外表面和內表面，而內表面總是比外表面大得多，例如硅膠的內表面高達600m2／g，活性炭的內表面可高達1000m2／g。這些內部孔道通常都很小，有的寬度只有幾個分子的直徑，但數量極大，這是由吸附劑的孔隙率決定的。因此，要求吸附劑要有很大的孔隙率。除此之外，還要求吸附劑具有合適的孔隙和分布合理的孔徑，以便吸附質分子能到達所有的內表面而被吸附。對不同的氣體要具有選擇性的吸附作用 工業上應用吸附劑的目的，就是為了對某些氣體組分有選擇地吸附，從而達到分離氣體混合物的目的。因此要求所選的吸附劑對所要吸附的氣體具有很高的選擇性。例如活性炭吸附二氧化硫(或氨)的能力，遠大于吸附空氣的能力，故活性炭能從空氣與二氧化硫(或氨)的混合氣體中優先吸附二氧化硫(或氨)，達到凈化廢氣的目的。吸附容量要大 吸附劑的吸附容量是指一定溫度下，對于一定的吸附質濃度，單位質量(或體積)的吸附劑所能吸附的最大吸附質質量。吸附容量大小的影響因素很多，它包括吸附劑的表面大小，孔隙率大小和孔徑分布的合理性，還與分子的極性以及吸附劑分子上官能團的性質有關。要有足夠的機械強度和熱穩定性及化學穩定性 吸附劑是在濕度、溫度和壓力條件變化的情況下工作的，這就要求吸附劑有足夠的機械強度和熱穩定性，對于用來吸附腐蝕性氣體時，還要求吸附劑有較高的化學穩定性。當采用流化床吸附裝置時，對吸附劑的機械強度要求更高，主要原因是在流化狀態下運行，吸附劑的磨損大。顆粒度要適中而且均勻 用于固定床時，若顆粒太大且不均勻，易造成氣路短路和氣流分布不均，引起氣流返混，氣體在床層中停留時間短，降低吸附分離效果。如果顆粒太小，床層阻力過大，嚴重時會將吸附劑帶出器外。其他 要求吸附劑有再生能力，以延長其使用壽命。另外，要求吸附劑易再生和活化，且制造簡便，價廉易得。
