能脫除某種物質中水分或者水蒸汽而本身與水相結合的物質，稱為干燥劑。從理論上講，每一種能與水分結合的物質，均可作為干燥劑，但實際上，只有那些能大量而快速地脫除其它物質中水分的物質，才被作為干燥劑廣泛使用。
干燥劑為液體或固體，常用的液體干燥劑有濃硫酸、甘油、二甘醇、氯化鋰、溴化鋰水溶液等；固體干燥劑有氧化鈣、氯化鈣、硅膠、活性氧化鋁、沸石分子篩等。
人類在古建筑和墓葬中使用干燥劑由來已久。遠在距今4000年的新石器石器，中國已能燒石灰，并用白灰面作房屋地面防潮。在戰國和西漢的大型古墓中，采用木炭防潮比較普遍。
1840年左右已報道天然沸石的可逆脫水作用。之后，19世紀末到20世紀初，天然沸石用來作為干燥劑。由于天然沸石不能滿足工業上的大規模需要，1945年后開始合成沸石分子篩以滿足日益增長的干燥劑的需求。
